Theo truyền thuyết, những xiên hồ lô có từ thời nhà Tống (960 - 1279). Một trong những phi tần được sủng ái của hoàng đế Tống Quang Tông (1147 - 1200) lúc bấy giờ mắc phải căn bệnh nan y. Trong khi các thái y còn đang xoay sở để tìm ra phương thuốc thì một thần y trong dân gian diện kiến xin nhà vua cho phép mình chữa trị. Phương thuốc ông đưa ra rất đơn giản: bọc những quả táo gai trong nước đường đun nóng, ăn từ 5 đến 10 viên trước mỗi bữa ăn, Vương phi sẽ hồi phục sau 2 tuần. Phương thuốc này đã phát huy tác dụng trong sự kinh ngạc của các thái y và các quan trong triều.
Người ta nhớ đến Bắc Kinh không chỉ là một thành phố tuyệt đẹp và lịch sử mà còn bởi những viên kẹo hồ lô ngọt ngào và giản dị nhưng mang trong mình thông điệp lớn: Cầu mong những điều may mắn và hạnh phúc sẽ đến với tất cả các bạn. Những xiên kẹo hồ lô đầu tiên xuất hiện chỉ xiên 2 quả táo gai, một quả nhỏ ở trên và 1 quả to ở dưới. Điều này khiến cho cây kẹo trong giống những quả hồ lô và cái tên kẹo hồ lô cũng bắt nguồn từ đây. Ngoài những trái táo gai, người ta còn thêm vào những thành phần khác như quả quất vàng, hạt dẻ nước hay hạt chà là để làm nhân kẹo. Phần vỏ bọc ngoài cũng sử dụng nhiều loại hoa quả như trái kiwi, dâu tây, dứa, nho khô và cả chocolate nữa. Màu sắc đỏ tượng trưng cho sự may mắn và tốt lành vẫn được dùng là gam màu chủ đạo, nhưng xen vào đó là các màu sắc khác của hoa quả khiến cho xiên kẹo trở nên hấp dẫn đặc biệt với cả người lớn và trẻ nhỏ.
Một trong những cơ sở làm kẹo hồ lô nổi tiếng ở Bắc Kinh là xưởng Xinyaunzhai. Cơ sở sản xuất này được đánh giá là một trong những cơ sở có truyền thống lâu đời nhất trong nghề với những xiên kẹo hồ lô đặc biệt có tên Tangdun xuất hiện từ năm 1930.
Tiếng rao chính là thứ âm thanh tạo ra sự khác biệt lớn nhất giữa những người bán rong kẹo hồ lô này với những người bán rong khác.
Với người dân Trung Quốc nói chung và người dân Bắc Kinh nói riêng, tuổi thơ của họ gắn liền với vị ngọt của những xiên kẹo hồ lô. Tiếng rao với tiếng xe đạp lóc cóc trên những con ngõ nhỏ thâm trầm của Bắc Kinh trong màn sương sớm, những xiên kẹo đỏ rung rinh theo sau nhịp guồng xe đã trở thành vẻ đẹp không thể lẫn vào đâu của thành phố này.
Kẹo hồ lô cũng xuất hiện nhiều trong nghệ thuật. Người Trung Quốc đã sáng tác bài hát về những viên kẹo ngọt và có hẳn một bộ phim truyền hình dài tập do nữ nghệ sĩ nổi tiếng Từ Cầm Ca Oa đóng vai chính mang tên Kẹo Hồ Lô. Viên kẹo xuất hiện nhiều nhất trong các bộ phim cổ trang càng tăng thêm vị thế đặc biệt của nó trong truyền thống của người Trung Hoa. Những du khách đến với thành phố lịch sử này cũng muốn nếm thử món kẹo lạ miệng này với một cảm giác thích thú đặc biệt.